В мае 1935 года в Чудове, в Новгородской области, был создан аэроклуб ОСОАВИАХИМ. Учебные классы размещались в церкви Казанской иконы Божией Матери, а лётная практика проводилась на аэродроме за селом Чудово. За годы своего существования аэроклуб подготовил 65 пилотов, 28 авиамотористов, 16 парашютистов, а также авиамоделистов. Одним из самых ярких и талантливых выпускников был Яков Матвеевич Иванов.

Аэроклуб действовал с 1935 по 1940 год. Его не удалось доукомплектовать из-за небольшой численности населения и близости более крупных аэроклубов — в Ленинграде, Новгороде и других городах.

Яков Иванов родился 17 октября 1916 года в деревне Костыгово (Волотовский район Новгородской области). В четырёхлетнем возрасте вместе с семьёй переехал в Чудово, где прошли его детство и юность. Трудовую деятельность начал слесарем на спичечной фабрике «Пролетарское знамя», затем работал на цементном заводе, шофёром в машино-тракторной станции. Параллельно проходил обучение в автошколе и занимался в Чудовском аэроклубе. С 1933 года обучался в Москве, а в 1936 году окончил Высшую парашютную школу, после чего работал инструктором Чудовского и Новгородского аэроклубов. В 1939 году был призван в Рабоче-Крестьянский Военно-Морской Флот, в 1941 году окончил Ейское военно-морское авиационное училище и был направлен служить младшим лейтенантом, лётчиком 1-й эскадрильи 32-го истребительного авиационного полка ВВС Черноморского флота.

С июня 1941 года участвовал в Великой Отечественной войне, в составе того же 32-го авиаполка, который базировался на аэродромах Евпатория и Бельбек. На Чёрном море в то время среди лётчиков был девиз: «Возьми в пример героя!». Таким героем для Якова Иванова был командир 96-й отдельной истребительной авиационной эскадрильи Александр Коробицын, чьи атаки на подступах к Измаилу он внимательно изучил.

12 ноября 1941 года Яков Иванов дежурил на аэродроме, как вдруг зазвучал сигнал тревоги. Состоялся массированный налёт на город Севастополь. В первой половине дня бомбардировщики нанесли удар по кораблям в бухте, в результате которого был выведен из строя и затонул крейсер «Червона Украина», погибло 70 человек. К вечеру группа самолётов Хе-111 и Ю-88 атаковала город. Яков Иванов поднял самолет в небо со своим напарником, чтобы отразить налёт вражеской авиации. Боец успешно сбил Хе-111, нарушив строй бомбардировщиков. Сделав боевой разворот, он оказался рядом с другим немецким самолётом. В момент, когда у лётчика закончились боеприпасы, он подошёл вплотную ко второму бомбардировщику и совершил таран винтом, в результате которого немец был сбит. Яков Иванов стал первым на Черноморском флоте, кому удалось сохранить свой самолёт, совершив воздушный таран.

17 ноября 1941 года младший лейтенант при отражении вражеской авиации сбил бомбардировщик Ю-88. Возвращаясь из вылета, протаранил самолёт До-215 и подбил его, но уже ценой собственной жизни. МиГ-3 Якова Иванова был повреждён огнём с самолёта противника и упал в море вместе с пилотом, в 5 километрах от берега на траверзе посёлка Бельбек (ныне Фруктовое Нахимовского района города Севастополя). 

Младшего лейтенанта Якова Иванова посмертно удостоили звания Героя Советского Союза и наградили орденом Ленина. Его именем названа улица в городе Чудово, там же установлена мемориальная доска. В музеях спичечной фабрики и школы №1 города Чудово Якову Иванову посвящены разделы в экспозициях. В поселке Кача и в Севастополе также есть памятники Герою.

Ранее Президент России Владимир Путин отметил, что считает работу лётчика героической специальностью:

«Она связана с определенным риском. Все-таки воздушные суда — это, при всем уважении к "гужевому транспорту", — не лошадь и телега. Это надо в воздух подняться, потом приземлиться грамотно. И на 100%, наверное, и погодные условия трудно предусмотреть. Много всяких обстоятельств, которые требуют особого характера от тех, кто посвящает себя этой работе».