Крымская война (1853–1856) началась 4 октября 1853 года с войны против Турции и первых побед русских войск — на Кавказе, в Молдавии и Валахии, а также в Синопском сражении. Однако в 1854 году к Турции присоединились Англия, Франция и Сардинское королевство, и главные события войны развернулись у базы Черноморского флота — Севастополя.

20 сентября 1854 года русская армия попыталась остановить наступление союзников в Альминском сражении. Несмотря на мужество солдат, численное и техническое превосходство противника привело к поражению: союзники потеряли 4,3 тысячи убитых и раненых, Россия — 6 тысяч. 

25 сентября в Севастополе было объявлено осадное положение. Началась 349-дневная героическая оборона, вошедшая в историю как пример несокрушимой стойкости русского духа.

Уже в октябре союзники предприняли первую массированную бомбардировку города: 1340 орудий выпустили по укреплениям 150 тысяч снарядов. В этот день погиб один из руководителей обороны — вице-адмирал Владимир Корнилов. Его место занял Павел Нахимов, ставший символом мужества Севастополя.

25 октября 1854 года русские войска разгромили английскую кавалерию в Балаклавской долине. А 5 ноября произошло Инкерманское сражение: русская армия понесла тяжёлые потери, но вынудила врага отказаться от немедленного штурма города и перейти к длительной осаде.

Не хватало боеприпасов, продовольствия, медикаментов, но солдаты и матросы проявляли невероятную стойкость, многие оставались в строю даже после ранений. Легендой стали подвиги простых воинов, таких как матрос Пётр Кошка.

6 июня 1855 года союзники потерпели неудачу при штурме Севастополя, а 28 июня адмирал Павел Нахимов был смертельно ранен на Малаховом кургане и через два дня скончался.

8 сентября 1855 года враг начал решающий штурм и после ожесточённых боёв захватил Малахов курган. В тот же вечер по приказу генерала Михаила Горчакова остатки гарнизона оставили город, затопив корабли и взорвав бастионы. Несмотря на это, русская армия сохранила боеготовность и была готова к дальнейшим сражениям.

Героическая оборона Севастополя стала примером активной обороны, основанной на взаимодействии армии и флота, и показала высокие морально-боевые качества русских воинов. Участник обороны Л.Н. Толстой отразил её будни в «Севастопольских рассказах».

Подвиг героев Севастополя стал кульминацией Крымской войны. Их стойкость и самопожертвование навсегда вошли в историю воинской славы России.